কোয়ার্টার ফাইনালের আগে ঢাকা আবাহনী বাফুফের কাছে আবেদন করেছিল বসুন্ধরা কিংস অ্যারেনায় তাদের ম্যাচ আয়োজন করতে। একই আবেদন ছিল তাদের প্রতিপক্ষ শেখ জামাল ধানমন্ডি ক্লাব। তাই বাফুফেও সেই অনুরোধ মেনে গোপালগঞ্জের জায়গায় সেই ম্যাচ কিংস অ্যারেনায় আয়োজন করে। আবাহনী সেই ম্যাচে টাইব্রেকারে জিতে সেমিফাইনালে নাম লিখায়। আরেক কোয়ার্টার ফাইনালে বসুন্ধরা কিংস যখন বাংলাদেশ সেনাবাহিনীকে হারিয়ে দেয়, তখনই আবাহনী কিংস অ্যারেনায় স্বাগতিকদের বিপক্ষে খেলতে আপত্তি জানায়।

তবে সেই দাবি এবার রাখেনি বাফুফে। তাই আজ বিকেল ৪টায় কিংস অ্যারেনাতেই হবে মৌসুমের সবচেয়ে বড় ম্যাচ। স্বাধীনতা কাপের সেমিফাইনালে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন কিংসকে তাদের মাঠে চ্যালেঞ্জ জানাতে হবে আবাহনীকে। গোপালগঞ্জের শেখ ফজলুল হক মনি স্টেডিয়ামে অপর সেমিফাইনালে গতবারের চ্যাম্পিয়ন মোহামেডানের প্রতিপক্ষ রহমতগঞ্জ।

স্বাধীনতা কাপে কিংস-আবাহনীর তৃতীয় সাক্ষাৎ। এর আগে ২০১৮ সালে সেমিফাইনালে কিংস জিতেছিল টাইব্রেকারে ৭-৬ ব্যবধানে। এরপর ২০২১ সালে পরের আসরে দুদল মুখোমুখি হয়েছিল ফাইনালে।

সেই ম্যাচে আবাহনী ৩-০ ব্যবধানে কিংসকে হারিয়ে শিরোপা জেতে। এই আসরের হিসাবে আজ তাই এক দলের এগিয়ে যাওয়ার দিন। একই সঙ্গে মৌসুমের শুরুতেই নিজেদের সেরা প্রমাণের দিনও আজ। সব মিলিয়ে দুদল মুখোমুখি হয়েছে ১২বার। কিংস জিতেছে ৮ ম্যাচ, আবাহনীর জয় ২ ম্যাচ। ড্র হয়েছে ২ ম্যাচ।

কাগজে-কলমে কিংস এবারও সেরা দল। তার ওপর নিজেদের আঙিনায় তারা এখন পর্যন্ত কোনো ম্যাচ হারেনি। ২৬ ম্যাচের ২৫টিতেই জিতেছে তারা। একটি ম্যাচে কেবল ড্র করেছে কিংস। তাছাড়া দলটি আছে খেলার মধ্যে। চারদিন আগে তারা এএফসি কাপের ডি গ্রুপের শেষ ম্যাচটি খেলেছে ওড়িশা এফসির বিপক্ষে। ভুবনেশ্বরে সেই ম্যাচটায় ভিয়েতনামের রেফারি অহেতুক লালকার্ড দেখান কিংসের উজবেক মিডফিল্ডার আসরর গফুরভকে। প্রথমার্ধের শেষ মুহূর্তে দশজনে পরিণত হওয়া কিংস শেষ পর্যন্ত হার এড়াতে পারেনি বলে খুব কাছে গিয়েও গ্রুপসেরা হতে পারেনি।

সেই দুঃখ ভুলতে দলটি আজ মাঠে নামবে ঘরের মাঠের অন্যতম প্রতিপক্ষ আবাহনীর বিপক্ষে। আগের দিন লড়াইয়ে জয় পাওয়া কিংসের স্প্যানিশ কোচ অস্কার ব্রুজনও এএফসি কাপের আক্ষেপ ঝেড়ে তাকাতে চাইছেন সামনের দিকে। এখন তাকে পুরো মনোযোগ দিতে হবে ঘরোয়া ফুটবলে, ‘আমাদের সবার মনোযোগ এখন ঘরোয়া মৌসুমে। আমাদের লক্ষ্য থাকবে স্বাধীনতা কাপের শিরোপা ধরে রাখার পাশাপাশি মৌসুমের সবকটি শিরোপা জেতা।’ আবাহনীকে বরাবরের মতোই সমীহ করে কথা বলেন ব্রুজন। জানেন, নিজেদের দিনে আবাহনী বড় সর্বনাশ ডেকে আনতে পারে দলের জন্য, ‘আবাহনী এবার প্রতিটি পজিশন ও বিভাগে শক্তি বাড়িয়েছে। তাদের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স তো আছে, তারা সবসময়ই শিরোপার অন্যতম দাবিদার এবং আমাদের অনেক বড় প্রতিপক্ষ। আমি মনে করি দারুণ রোমাঞ্চকর একটা সেমিফাইনাল হবে কাল (আজ)।’

কিংস অ্যারেনায় কিংসের জয়রথ থামানোর বড় চ্যালেঞ্জ আজ দিয়েগো ক্রুসিয়ানির দলের সামনে। শেখ জামালকে এই মাঠেই টাইব্রেকারে হারানোর পর দলটি কিংস চ্যালেঞ্জ নিতে প্রস্তুত দাবি করেছেন দলের অধিনায়ক মোহাম্মদ হৃদয়। জাতীয় দলের এই মিডফিল্ডার বলেন, ‘আমরা প্রস্তুত আছি। যে করেই হোক ফাইনালে যাওয়াই আমাদের লক্ষ্য। দলের সবাই ভালো অবস্থানে আছে। আশা করছি আমরা কাক্সিক্ষত লক্ষ্যে পৌঁছতে পারব।’ কিংসকে এগিয়ে রেখে নিজেদের সেরাটা দেওয়ার কথা বলেছেন হৃদয়, ‘কিংস এ মুহূর্তে দেশের অন্যতম সেরা দল। তাদের হারানো কঠিন। তবে কঠিনকে আমরা জয় করতে চাই। আমরাও শক্তির দিক থেকে কম নই।’

অপর সেমিফাইনালে মোহামেডানকে চ্যালেঞ্জ জানাতে প্রস্তুত রহমতগঞ্জ। গত লিগে তৃতীয় হওয়া পুলিশ এফসিকে হারিয়ে দলটি উঠে আসে সেমিফাইনালে। যদিও কদিন আগেই তাদের প্রধান কোচ কামাল বাবুকে অব্যাহতি দিয়েছে ক্লাব কর্র্তৃপক্ষ। তারপরও দলটি মোহামেডানকে হারিয়ে ফাইনালে যেতে বদ্ধপরিকর। চট্টগ্রাম আবাহনীকে হারিয়ে সেমিফাইনালে উঠে আসা মোহামেডান অবশ্য অনুপ্রেরণা নিচ্ছে গত মৌসুমে ফেডারেশন কাপ শিরোপার জয় থেকে। দলটির তারকা কোচ আলফাজ আহমেদ বলেন, ‘আমরা সর্বোচ্চ চেষ্টা করব জিতে ফাইনালে যাওয়ার। তবে কোনো প্রতিপক্ষকেই খাটো করে দেখার সুযোগ নেই। তারাও ভালো ভালো দলকে পেছনে ফেলে শেষ চারে উঠে এসেছে। তবে আমাদের প্রত্যেকেই এই ম্যাচটা জিততে মুখিয়ে আছে।’