একটা সময় মনে হয়েছিল, অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সবচেয়ে বড় অঘটন বোধহয় ঘটতে চলেছে। তৃতীয় সেট জেতার মুখে দাঁড়িয়েছিলেন অ্যালেক্সেই পপিরিন। কিন্তু সেখান থেকে ফিরলেন নোভাক জকোভিচ।

শুধু সেই সেটই জিতলেন না, পরের সেটও জিতলেন। চার সেটের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত ম্যাচ জিতেই কোর্ট ছাড়লেন জকোভিচ। ৬-৩, ৪-৬, ৭-৬ (৭-৪), ৬-৩ গেমে ম্যাচ জিতে পরের রাউন্ডে উঠেছেন সার্বিয়ান তারকা।

খেলার শুরু থেকে নিজের সার্ভিস ধরে রাখার দিকে নজর দিয়েছিলেন পপিরিন। জকোভিচের মতো খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে আত্মবিশ্বাস নিয়ে শুরু করেন তিনি। সেটের সপ্তম গেমে পপিরিনের সার্ভিস ভেঙে এগিয়ে যান জকোভিচ। এরপর আর ফিরতে পারেননি পপিরিন। জকোভিচের দখলে যায় প্রথম সেট।

দ্বিতীয় সেটে দেখা যায় প্রথম রাউন্ডের রিপ্লে। সেবারও দ্বিতীয় সেট হেরেছিলেন জকোভিচ। এই ম্যাচেও হারলেন। জকোভিচের সার্ভিস ভাঙেন পপিরিন। প্রথম সেট হারার পরে দ্বিতীয় সেটে অনেক আত্মবিশ্বাসী টেনিস খেলছিলেন পপিরিন। তার ফোরহ্যান্ড বেশ জোরালো। সেই ফোরহ্যান্ডের বেশি ব্যবহার শুরু করেন তিনি।

চাপে পড়ে কয়েকটি আনফোর্সড এরর করেন জকোভিচ। ফলে দ্বিতীয় সেট হারাতে হয় তাকে। এদিকে পপিরিন অস্ট্রেলিয়ার খেলোয়াড়। স্বাভাবিকভাবেই রড লেভার এরিনার দর্শক তার পিছনে ছিল। তার উপর তিনি একটি সেট জিতে যাওয়ায় সমর্থন আরো বেড়ে যায়। পপিরিন একটি করে পয়েন্ট জিতলে কান পাতা দায় হচ্ছিল।

ঘরের সমর্থন কাজে লাগিয়ে তৃতীয় সেটে একটা সময় সেট পয়েন্ট পেয়ে গিয়েছিলেন পপিরিন। তখনই আশঙ্কা হয়েছিল অঘটনের। কিন্তু বিশ্বের সেরা টেনিস তারকা তো এই কঠিন সময়েই নিজের সেরা খেলাটা খেলেন। সেটাই করলেন জকোভিচ। তিনটি সেট পয়েন্ট বাঁচিয়ে সেই গেম জিতলেন। শুধু তাই নয়, তারপর তৃতীয় সেটও নিজের দখলে নিলেন তিনি।

জকোভিচের খেলা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, চতুর্থ সেটেই খেলা জেতার চেষ্টা করবেন। সেটা করলেনও। খেলার মাঝে দর্শকদের সঙ্গে তর্কও হল জোকারের। এই পরিস্থিতি জকোভিচের মতো খেলোয়াড়কে আরো চাঙ্গা করে দেয়। সেটাই হল। সহজেই চতুর্থ সেট নিজের নামে করলেন জকোভিচ। তারপরে দর্শকদের দিকে তাকিয়ে দিলেন তার সেই পরিচিত হুঙ্কার।

ম্যাচ জিতলেও পপিরিনের খেলা যে তাকে মুগ্ধ করেছে তা জকোভিচের কথা থেকেই বোঝা গেল। অস্ট্রেলীয় তরুণের প্রশংসা করে তিনি বলেন, ‘দ্বিতীয় ও তৃতীয় সেটে পপিরিন আমার থেকে ভাল টেনিস খেলেছে। খুব ভাল শট মারছিল ও।’

তিনি আরো বলেন, ‘সেই সময় আমি সত্যিই চাপে পড়ে গিয়েছিলাম। সেট পয়েন্টে থাকাকালীন একটা বাজে শট খেলায় সেট হারায় পপিরিন। চতুর্থ সেটে আমি ভাল খেলি। তবে এখনও আমার সেরা ফর্মে খেলতে পারছি না। আশা করছি ধীরে ধীরে উন্নতি হবে।’