রীতিমতো দেয়ালে পিঠ ঠেকে গিয়েছে আর্জেন্টিনার। বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর লড়াইয়ে টিকে থাকতে হলে আজকের ম্যাচে মেক্সিকোর বিপক্ষে জিততেই হতো তাদের। এমন ম্যাচে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিলেন লিওনেল মেসি। তার দেওয়া ৬৪ মিনিটের গোলে প্রথম লিড পায় আকাশি-নীলরা। পরে ম্যাচের ৮৭তম মিনিটে দ্বিতীয় গোল করে আর্জেন্টিনাকে ২-০ গোলে এগিয়ে দেন এনজো ফার্নান্দেস। শেষ পর্যন্ত আর কোনো গোল না হওয়া ২-০ গোলের জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে আকাশি-নীলরা।

মেক্সিকোর বিপক্ষের আজকের ম্যাচটি জাতীয় দলের হয়ে মেসির ১৬৭তম ম্যাচ ছিল। মধ্য আমেরিকার দলটির বিপক্ষে মেসি আজকের ম্যাচসহ মোট ৬ ম্যাচ খেললেন মেসি। এরমধ্যে পাঁচবারই জয় নিয়ে মাঠ ছেড়েছে আর্জেন্টিনা, একবার হয়েছে ড্র। তাই মেসি খেলেছেন এমন ম্যাচে মেক্সিকোর বিপক্ষে আর্জেন্টিনার অপরাজিত থাকার রেকর্ড অক্ষুণ্নই থাকলো।

কাতারের লুসাইল আন্তর্জাতিক ফুটবল স্টেডিয়ামে খেলার ৬৪তম মিনিটে গোল করে আর্জেন্টিনাকে ১-০ গোলে এগিয়ে নেন অধিনায়ক মেসি। এই গোলের সুবাদে বিশ্বকাপে মেসির গোল সংখ্যা এখন ৮। এর আগে ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপ্পে ৯ ম্যাচ থেকে ৭ গোল করে মেসির রেকর্ডে ভাগ বসান। কিন্তু সেই রেকর্ড দুই ঘণ্টার বেশি ধরে রাখতে পারলেন না এমবাপ্পে।

খেলার ৮৭ মিনিটে মেসির পাশ থেকে গোল করে আর্জেন্টিনাকে ২-০ গোলে এগিয়ে দেন ফার্নান্দেজ। পরে আর কোনো গোল না হওয়ায় ২-০ গোলে ম্যাচ জিতে মাঠ ছাড়ে মেসিরা। এই জয়ের ফলে শেষ ষোলোর আশা টিকে রইলো আকাশি-নীলদের।

এর আগে খেলার দ্বিতীয়ার্ধে সময় পেরিয়ে যাচ্ছিল, কি হচ্ছে কি হবে এমন অবস্থা, কিন্তু গোলের দেখা পাচ্ছিল না আলবিসেলেস্তেরা। যে গোল না পেলে বিদায়ের খুব কাছেই চলে যাবে দল। এমন সব মুহূর্তে আর্জেন্টিনা যার দিকে তাকিয়ে থাকে, আজও দৃষ্টি ছিল তার দিকেই। অবশেষে লিওনেল মেসিই করলেন মহাগুরুত্বপূর্ণ সেই গোলটা।

অথচ শুরুতে ম্যাচে নেমে মেক্সিকোর বিপক্ষে যেনো খেই হারিয়ে ফেলে আর্জেন্টিনা। তাদের স্বভাব সুলভ যে খেলা তার বিন্দুমাত্র প্রদর্শন করতে পারছেন না মেসিরা। এমন ধারহীন খেলায় মাঠে অনেকটা বিমর্ষ ও বিরক্ত দেখা যাচ্ছিল আর্জেন্টিনার অধিনায়ক লিয়নেল মেসিকে।

যার ফলে উল্টো একের পর এক আক্রমণ করে যাচ্ছে মেক্সিকো। এমনকি একটি গোলও হজম করতে হতো আর্জেন্টিনাকে। যদি তাদের কিপার ত্রাতা হয়ে বলটা আটকাতে না পারতেন। এমন ম্যারম্যারে খেলায় গোল শূন্য ড্র দিয়েই বিরতিতে যায় দু’দল।

বল দখলে মেসিরা শুরু থেকে এগিয়ে থাকলেও প্রথমার্ধে একটিও গোলের সুযোগ তৈরি করতে পারেনি আর্জেন্টিনা। বরং মেসিদের থেকে উজ্জ্বল ছিল মেক্সিকো। ১৪ মিনিটে মাঝনাঠের বাইরে থেকে নেয়া মেক্সিকান ভেগার ফ্রি কিক থেকে বল ডিক্সের ভেতরে গেলেও আর্জেন্টাইন গোলরক্ষক সেটি আটকে দেন।

আগের ম্যাচে সৌদি আরবের বিপক্ষে পোল্যান্ডের জয়ে এই ম্যাচে তাই জিততেই হবে আর্জেন্টিনাকে। ৩৩ নিনিটে ডি বক্সের বাইরে থেকে নেয়া মেসির ফ্রি কিক ওচোয়া পাঞ্চ করে ক্লিয়ার করেন৷ ৪০ মিনিটে কর্নার থেকে ডি মারিয়ার ক্রসে লাউতারো মার্টিনেজের হেড খুজে পায়নি গোলের দেখা।

খেলা শেষের এক মিনিট ডি বক্সের বাইরে থেকে ফ্রি কিক পায় মেক্সিকো। ভেগার দুর্দান্ত ফ্রি কিক ডান পাশে লাফিয়ে দুর্দান্তভাবে গ্লাভস বন্দী করেন এমি মার্টিনেজ। গোলশূন্য অবস্থাতেই বিরতিতে যায় দুই দল।

টানা ৩৬ ম্যাচ অপরাজিত থাকার পর সৌদি আরবের কাছে নিজেদের প্রথম ম্যাচে ২-১ গোলে হেরে যায় লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা। তাই শেষ ষোলোর লড়াইয়ে টিকে থাকতে হলে মেক্সিকোর বিপক্ষে আজকের ম্যাচে জয়ের কোনো বিকল্প নেই আকাশী-নীলদের সামনে। এমন সমিরকণের ম্যাচে পাঁচ পরিবর্তন নিয়ে মাঠে নামে মেসির আর্জেন্টিনা।

বিশ্বকাপে টিকে থাকার মিশনে আর্জেন্টিনার জন্য এই ম্যাচটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। নকআউটের আশা বাঁচিয়ে রাখতে এ ম্যাচে জয় কিংবা অন্তত ড্র করতেই হত মেসি বাহিনীর। হারলেই বাদ পড়তে হবে টুর্নামেন্ট থেকে।